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元首相ウィンストン・チャーチルの生家としても知られるブレナム宮殿は、その規模だけではなく、美しさにおいても英国随一との評判です。1987年には世界遺産にも登録。一度は訪ねてみたいと思われている方のために、今回はその魅力の一端をご紹介したいと思います。
大学町として有名なオックスフォードからバスで約30分。ウッドストックという町にあるのが、英国随一のバロック建築ともいわれるブレナム宮殿です。門から眺めると建物ははるか向こう。10分ほど歩いて、やっと到着です。
ひょっとすると、初めて訪れたにもかかわらず、「どこかで見たような」と感じることがあるかもしれません。それもそのはず。この宮殿、映画のロケ地としても有名で、最近で言えば、ディズニーの実写映画『シンデレラ』の撮影でも使われていました。
建てられたのは1705～1722年のこと。当時のアン女王がスペイン継承戦争で宿敵フランス軍を打ち破ったことを大いに喜び、総司令官のジョン･チャーチル（初代マールバラ公）に与えたのが、この邸宅でした。
戦いが行われたのがブレナム（ドイツ語ではブレンハイム）だったことから、ブレナム宮殿と呼ばれているわけですね。もちろん今も12代マールバラ公爵家の所有物として、実際に使われています。
バロック様式の大きな特徴のひとつは、前の時代のルネサンス様式と比較すると装飾が華やかになったこと、特に絵画や彫刻などが「建物と一体のもの」として扱われている点が挙げられます。
宮殿内部の見学は、順路に沿って見て歩く形式です（ガイドツアーあり）。どの部屋にも豪華な調度品が所狭しと並べられ、壁には貴重な絵画やタペストリーが掛かっています。
宮殿内部での見ものとしては、第二次大戦時の首相として、ナチス･ドイツからイギリスを救った英雄ウィンストン・チャーチルの常設展があります。彼が生まれた部屋（上図）のほか、その人生を物語る数々の資料が展示されています。
ただし、ブレナム宮殿がチャーチルの実家というわけではありません。あくまでも親戚筋ですので、お間違えなく。ちなみに、故ダイアナ妃もマールバラ公爵家の親類の一人でした。
順路の最後にあるThe Long Libraryには、約1万冊の本が所蔵されています。英国の貴族たちは、どのような書物を読んできたのでしょうか？
ツアーなどで時間に制約がある場合は、宮殿の東西にある二つのフォーマル・ガーデンを眺めたり、カフェで一休みするのも悪くはありませんが、お花が好きという方に人気なのが、このバラ園です。
見渡す限り、すべてブレナム宮殿の敷地です。もし時間に余裕があるのであれば、広大な敷地の中をのんびりと散策されてはいかがでしょうか。
天気が良ければ、ハイキングやサイクリングを楽しみつつ、草の上や木陰にでも座って、ゆっくりとランチでも取りたいところです（実際そんな利用の仕方も可能ですし、料金さえ払えば湖で釣りを楽しむことさえできます）。
一見すると自然をそのまま取り込んだようにも見えますが、湖はもちろん、滝や小川の流れから樹木の配置に至るまで、実はすべて人工的に作られたイギリス式庭園の一部です。そのスケールの大きさたるや、驚くしかありません。
プレジャー・ガーデンには巨大迷路のほか、熱帯の蝶が乱舞するバタフライ・ハウスなど、子どもたちも楽しめる施設があります。
イチイの生垣で作られた迷路としては、世界で2番目の大きさだそうです。ただしその分、抜け出すには時間もかかります（平均25分程度）。
上の写真はSunday Jazzの一コマですが、ブレナム宮殿ではそれと同様、随時さまざまなイベントが催されています。旅行の日程と上手く合えば、楽しい思い出になるかもしれませんね。
何かと魅力的なブレナム宮殿ですが、一つだけ難を言えば入場料が高いこと。伝統ある宮殿と広大な敷地のメンテナンスを考えれば、それも仕方ないかとも思われますが……。
でも実はこのチケット、年間パスとの交換も可能です。地元の人は1回の料金で、年に何回も訪れることができるのですね。
もしブレナム宮殿に興味をお感じでしたら、是非とも一度訪ねてみてください。オックスフォードやコッツウォルズ観光とセットになったツアーもあるはずです。
ただし、ざっと見るにしても、やはり3時間程度の余裕は欲しいところです。最大限に時間を使うには、まずは宮殿内を見学して、残った時間で庭園を回るのがよいでしょう。
昔からのクラシック音楽ファンということもあって、やっぱりヨーロッパが好きですね。あと歴史も好きなので、「旅と歴史」という視点から、いろいろと書いていければと思っています。どうぞ、よろしく！
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