火山活動が生み出した奇跡―アメリカ・イエローストーン国立公園―
ロッキー山脈の中央部に広がるイエローストーン国立公園は世界初の国立公園です。辺り一帯に見える黄色い岩は、硫黄の作用によるもので、「イエローストーン」の由来となっています。熱湯を噴き上げる間欠泉や、空の色をそのまま映した泉など、普通では起きない現象が見られるのは火山の力のおかげです。世界初の国立公園がどのようなスポットなのか、紹介していきます。
世界初の国立公園
ロッキー山脈の中央部に広がるイエローストーン国立公園は、巨大なカルデラや多彩な色の湖、雄大な峡谷、滝、多くの野生動物が住む草原、石灰岩の丘など、変化に富む風景を誇る世界初の国立公園です。面積は約9000平方キロメートルで、四国の約半分に匹敵します。
イエローストーンという名は、ここを貫いて流れる川が、先住民に「黄色い石の川」と呼ばれていたことに由来しています。
映画「スター・ウォーズ」シリーズに登場する惑星タトゥイーンのロケ地の一つでもあります。イエローストーン国立公園が使われたのはエピソード6だそうです。
イエローストーン国立公園一帯は火山活動によってできたもので、地下のマグマは現在でも活発に活動しています。多くの間欠泉が存在し、その数は世界の間欠泉の約3分の2に及びます。間欠泉とは、地中の蒸気と熱湯が一定の間隔をおいて地上に噴き出す現象が見られる泉のことです。
出典：preppercentral.com
中でもオールド・フェイスフル間欠泉は、1日に20回ほど、1回に5万リットルもの熱湯を高さ40～60メートルまで噴き上げ、有名な観光名所となっています。フェイスフル＝誠実な、という名がついているのは、毎回の噴出の間隔がきわめて規則正しいことからきているそうです。
またオールド・フェイスフル間欠泉と同じエリアに、クリスタルプールという泉があります。この泉はあまりに高温であるため、藻やバクテリアが繁殖できません。そのため空の色がそのまま泉に映し出されているのです。空の色をそっくりそのまま映した泉とは、なんともロマンチックですね。
動物たちの楽園
イエローストーン川が途中で通過するイエローストーン湖は、琵琶湖の半分強の大きさです。水は冷たく、澄んでいます。気温が低くなっても、温泉の影響で湖面が凍ることはないため、カナダガンなど多くの渡り鳥がここで冬を越します。
イエローストーンにおける動物の王者はグリズリー（ハイイログマ）です。グリズリーは、ホッキョクグマに次いで力の強い獰猛なクマです。現在300頭ほどの生息が確認されていますが、まだ絶滅を防ぐのに十分な数ではありません。グリズリーは孤独を好み、広い縄張りを必要とするため、数を増やすには今よりさらに大きな規模の保護地域を設定する必要があります。
20世紀初頭に観光客が多く訪れるようになると、野生の「本物のオオカミ」は危険な動物とみなされ、公園内で絶滅させられましたが、今は再移入が行われています。また、シカのワピチは1960年代まで数を人間が管理していましたが、今はできるだけ自然の摂理に任せているようです。
「人間の手を加えない保護」という矛盾
現在は、「生態系にできるだけ人間の手を加えない保護をしている」ことをうたっていますが、「人間の手を加えない」というのと「保護」という言葉は矛盾していると言えるでしょう。この矛盾をどういった形で乗り越えていくのか、先行きを見守っていく必要があります。
今も活発に活動する火山が作り出した、奇跡のような風景があなたを待っています。ぜひ一度、イエローストーン国立公園を訪ねてみてください。
イエローストーン国立公園（Yellowstone National Park）
- 住所：
- アメリカ、アイダホ州／モンタナ州／ワイオミング州
- アクセス：
- ワイオミング州のジャクソンの空港から車で約90分。
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